自周代起，朝廷就已經(jīng)很注意官吏的選拔工作。有些官吏可以世襲，但不是所有官吏都能世襲，自產(chǎn)自銷者只是一小部分。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，諸侯間的征逐吞并愈演愈烈，各個(gè)小國(guó)對(duì)于人才的需求日益迫切全社會(huì)都希望有個(gè)客觀標(biāo)準(zhǔn)來(lái)解決復(fù)雜的人事問(wèn)題。

秦國(guó)政治家商鞅，大膽否定了“世卿世祿”的世襲弊政，實(shí)行以軍功選官的嶄新制度，引起一片叫好之聲。但是，商鞅的辦法還是難管長(zhǎng)遠(yuǎn)，在選拔官吏的問(wèn)題上，還得繼續(xù)尋找好辦法。劉邦建立西漢，百業(yè)俱興，感受到了人才的短缺。逐步建立起了“察舉”、“征辟”兩種選人用人方式。

所謂“察舉”，即地方政府的長(zhǎng)官用定期考察、遴選甄拔的方式向朝廷薦舉官吏。所謂“征辟”，簡(jiǎn)稱為“征”，即皇帝和大臣們可以直接征用有名望、有才能的人來(lái)做官。但是由于察舉大權(quán)統(tǒng)統(tǒng)掌握在地方官史手中，而且這種舉薦又沒(méi)有統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)，這就給他們開(kāi)了徇私舞弊之門(mén)，往往被舉薦的人才多不合格。

自魏晉直到南北朝時(shí)期，選拔官吏中弄虛作假的惡習(xí)愈演愈烈，需要大刀闊斧實(shí)行改革。魏文帝黃初元年（公元220年）二月，確立了“九品官人法”。這種選拔官吏的制度始于曹操。后來(lái)，尚書(shū)陳群進(jìn)一步加以完善，由皇帝正式頒布實(shí)施。

其大致做法是：在州、郡郡設(shè)立專門(mén)的中正官，負(fù)責(zé)考察本地士人的德行和才能，按時(shí)寫(xiě)成“狀”（即評(píng)語(yǔ)），并依據(jù)其門(mén)第高下，定出上上、上中、上下、中上、中中、中下；下上、下中、下下九個(gè)品級(jí)，政府據(jù)中上、中中、中下；政府根據(jù)“狀”和“品”決定人選，所以也叫做“九品中正制”。

這種選拔官吏的方法與兩漢的“察舉”、“征辟”制度比較起來(lái)，最大的不同是把人事大權(quán)從人生地疏的州、都長(zhǎng)官手里，轉(zhuǎn)移到熟悉本地、專管升降的“中正”手里，而且，人才分出高下，便于量才錄用。然而這種辦法實(shí)行了不久，又帶來(lái)新的問(wèn)題。

因?yàn)楦鞯氐?ldquo;中正”官多由地主富戶和有名望的人擔(dān)任，他們把持著選拔官吏的大權(quán)，形成了所謂“上品無(wú)寒門(mén)，下品無(wú)世族”的畸形局面。

晉太康五年（公元284）正月，劉毅上疏請(qǐng)求廢除“九品中正制”，他歷數(shù)了這種選人制的八種弊端，得到了汝南王司馬亮、司空衛(wèi)瓘等人的支持，但晉武帝司馬炎沒(méi)有答應(yīng)，助長(zhǎng)了這種不公平制度?！赌淆R書(shū)》寫(xiě)道：“鄉(xiāng)舉里選，不核才德，其所進(jìn)進(jìn)取以官婚胄籍為先。”

那時(shí)貴族子弟20歲就可做官，而平民百姓就算你有經(jīng)天緯地之才，也要耐心等到30歲才能當(dāng)上小吏，許多底層知識(shí)分子，被堵死了做官的門(mén)路，他們發(fā)出了“貴胄躡高位，英俊沉下僚”的悲嘆，以各種不同的方式，對(duì)這種選官制度進(jìn)行了猛烈抨擊。但對(duì)于這種不公平現(xiàn)象，人們只能聽(tīng)之任之，我們可以想象當(dāng)時(shí)的有識(shí)之士懷才不遇，不僅是社會(huì)的發(fā)展的弊端，更是人才的悲哀！