中國(guó)的翻譯理論和實(shí)踐在世界上有顯著的地位。《詩(shī)經(jīng)》中就講究翻譯的信達(dá)雅，《禮記》已有關(guān)于翻譯的記載。《周禮》中的“象胥”，就是四方譯官之總稱。《禮記·王制》提到“五方之民，言語(yǔ)不通”，為了“達(dá)其志，通其欲”，各方都有專人，而“北方曰譯”。后來(lái)，佛經(jīng)譯者在“譯”字前加“翻”，成為“翻譯”一詞，一直流傳到今天。

由于中國(guó)早期歷史所處的環(huán)境，中華文化的近鄰在很長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)都沒(méi)有自己的文字，所以直到佛教傳入前，翻譯并不廣泛存在。

歷史

宗教文獻(xiàn)翻譯在歷史中占非常重要的地位，如在佛經(jīng)翻譯中，譯者在翻譯經(jīng)藏的時(shí)候往往會(huì)在文件中修飾，令譯文更切合中國(guó)文化。他們會(huì)在譯本中增加一些中國(guó)的傳統(tǒng)觀念，如孝道等。

據(jù)中國(guó)君友會(huì)佛教文獻(xiàn)記載：玄奘（公元600～664年）主要生活在初唐時(shí)期，是一個(gè)立志高遠(yuǎn)、意志堅(jiān)強(qiáng)的僧人。28歲時(shí)，他抱著“一睹明法了義真文，要返東華傳揚(yáng)圣化”的宏圖大志前往印度求學(xué)。唐太宗在《大唐三藏圣教序》中對(duì)玄奘西行有如下的描述：“乘危遠(yuǎn)邁，杖策孤征，積雪晨飛，途間失地，驚沙夕飛，空外迷滅。萬(wàn)里山川，撥煙霞而進(jìn)影，百重寒窗，躡霜雨而前躍。”玄奘西行印度17載，其間歷經(jīng)艱辛，回國(guó)時(shí)已是45歲左右。在他生命的最后20年中，所做的主要工作就是譯經(jīng)，總共翻譯了佛教大小乘經(jīng)論75部1335卷，共計(jì)1000多萬(wàn)字。玄奘的譯著從數(shù)量和質(zhì)量上都達(dá)到了中國(guó)佛經(jīng)翻譯史上的高峰。印度學(xué)者柏樂(lè)天認(rèn)為玄奘的譯作是中印兩國(guó)人民的偉大遺產(chǎn)，指出：“玄奘無(wú)論如何是有史以來(lái)翻譯家中的第一人。”

在中國(guó)，佛經(jīng)的翻譯自后漢至宋代，歷一千二三百年，這樣歷久不衰的翻譯工作，在世界上是空前的。從實(shí)踐中產(chǎn)生的理論，也以佛家為最有系統(tǒng)、最深刻。

晉代道安（314～385）主張質(zhì)，即直譯。他提出了“五失本”，意思是，在用漢文翻譯佛經(jīng)時(shí)，有五種情況允許譯文與原文不一致。他又提出了“三不易”，意思是，三種不容易做到的情況。

苻秦的鳩摩羅什（344～413）則主張除“得大意”外，還須考慮到“文體”。他說(shuō)：“天竺國(guó)俗，甚重文制，其宮商體韻，以入為善。凡覲國(guó)王，必有贊德；見(jiàn)佛之儀，以歌嘆為貴，經(jīng)中偈頌，皆其式也。但改梵為秦，失其藻蔚，雖得大意，殊隔文體，有似嚼飯與人，非徒失味，乃令嘔噦也。”（《高僧傳》卷二《鳩摩羅什傳》）

隋代彥琮（557～610）最推崇道安的理論，他主張直譯，提出“八備”和“十條”。“八備”指翻譯者必須具備的八項(xiàng)條件；“十條”指他對(duì)譯文體例、格式的十種規(guī)定。到了唐代，玄奘是中國(guó)翻譯史上集大成的人，文質(zhì)并重，但似以質(zhì)為主。他沒(méi)有留下專門闡述翻譯理論的文章。《翻譯名義集》中記載了他的“五種不翻”的學(xué)說(shuō)，指出有五種詞語(yǔ)只能譯音。

北宋贊寧（919~1001）總結(jié)了前人的經(jīng)驗(yàn)，提出翻譯佛經(jīng)的“六例”，詳細(xì)探討了翻譯中六個(gè)方面的問(wèn)題。他給翻譯下的定義是：“翻也者，如翻錦綺，背面俱花，但其花有左右不同耳。”這個(gè)生動(dòng)的比喻，說(shuō)明翻譯是一種藝術(shù)（如翻錦綺），它將（語(yǔ)言的）形式加以改變（左右不同），而內(nèi)容不變（背面俱花）。

北宋（960～1127）初期還有翻譯活動(dòng)，以后逐漸衰微。它的重新興起始于明代（1368～1644）永樂(lè)五年（1407）。那時(shí)由于對(duì)外交通的需要，創(chuàng)立了四夷館，培訓(xùn)翻譯人才。明代末期，西學(xué)東漸，翻譯工作更活躍起來(lái)。但此時(shí)翻譯的方向已完全改變，不再是印度的佛經(jīng)，而是歐洲的天文、幾何、醫(yī)學(xué)等方面的典籍，中國(guó)翻譯史已達(dá)到了一個(gè)新的階段。

明代一些著名的翻譯家對(duì)翻譯工作也提出自己的看法。意大利傳教士利瑪竇（1552～1610）說(shuō)：“且東西文理，又自絕殊，字義相求，仍多闕略。了然于口，尚可勉圖；肆筆為文，便成艱澀矣。”這是說(shuō)，中西語(yǔ)言結(jié)構(gòu)不同，文章脈絡(luò)不同，西方有的術(shù)語(yǔ)為中國(guó)所無(wú)，口頭解釋一下還可以做到，筆譯成文，人家就看不懂了。

同時(shí)代的一位中國(guó)科學(xué)家李之藻（1565～1630）在描寫(xiě)當(dāng)時(shí)外國(guó)傳教士的譯書(shū)態(tài)度時(shí)說(shuō)：“諸皆借我華言，翻出西義而止，不敢妄增聞見(jiàn)，致失本真。”此時(shí)的翻譯往往用合作方式，同初期佛典翻譯相似，即中國(guó)學(xué)者與外國(guó)人合作翻譯，潤(rùn)文的責(zé)任則放在中國(guó)學(xué)者身上。