在秦統一六國之前，各國錢幣的形狀不一，如鏟幣、刀幣、環錢等，且只能在各自統轄的范圍內流通；秦始皇在統一六國后，確定統一法律、度量衡、貨幣和文字，廢止了戰國后期六國舊錢，在戰國秦半兩錢的基礎上加以改進，圓形方孔的秦半兩錢在全國通行，結束了我國古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態。

形制

戰國秦錢，多隨軍事而流布，與六國商用流通者絕少，故多發現于秦軍經略六國之通路。如由秦入蜀之“金牛道”，由秦入楚之“商於道”，由秦入韓魏之“易陽道”等。故錢重而流布范圍甚小。錢型多為大錢（錢徑在3厘米以上）。

秦始皇承襲先王舊業，仍用半兩錢。秦統一貨幣時，中央也曾鑄造過“重如其文”的半兩錢。這種錢的特征是錢徑稍大（在3.3厘米以上），錢肉較早期稍薄，重8g左右。

隨著國勢由盛轉衰，出于市場商品流通的需要，錢幣亦隨之縮小而減重。至秦后期錢型變小，錢徑多在3厘米以下，重約3-4克。

漢高祖得天下（公元前206年），戰亂初定，社會經濟亟待恢復，故雖承秦制仍用半兩錢，但卻以秦錢重難用，更令民鑄莢錢，使民放鑄。引發物價暴漲，貨幣惡性貶值，至呂后二年（公元前186年），又恢復八銖錢，其后又屢屢改制，雖面文為“半兩”，而各大小輕重無常。

秦朝半兩與戰國時期半兩面文相同，錢型基本無變化，鑄造工藝有改進。私鑄錢往往摻雜其間，有時不易辨別。官錢往往經過加工，面文篆書多取方折，字體端整，筆畫粗細均勻。陜西、內蒙古、湖北等地秦朝墓葬和窖藏出土的秦朝半兩錢，依其大小重量約可分為三種：第一種錢徑3厘米以上，與戰國半兩普通錢大小近似，鑄行于秦朝早期。第二種錢體縮小，錢徑3厘米以下，多在2.7—2.8厘米左右，鑄行于秦朝晚期。第三種為劣質小錢，有所謂“莢錢”者，指漢初榆莢狀小錢，有特定時間及含義，重量在3克以下，甚至1g克多。意義

“秦半兩”的出現，標志著秦始皇在貨幣上的大一統，還標志著中國古代錢幣的初步成熟，是中國貨幣發展過程中的一個里程碑，并影響到相鄰國家和地區，具有非凡的歷史意義。“秦半兩”奠定“圓形方孔”的古錢幣造型。“圓形方孔”錢幣成為古代中國貨幣的基本形式，貫穿中國封建社會，沿用了兩千多年。

“秦半兩”青銅幣以“圓形方孔”為貨幣造型，方孔代表地方，外圓代表天圓，“圓形方孔”即象征著古代天圓地方的宇宙觀（這是一種普遍容易接受的觀點。但也有人認為，圓形方孔是生產、加工的需要，是便于攜帶、流通和儲藏的需要，在不斷的實踐中形成的較為科學的制式）。青銅幣上的“半兩”二字為小篆文字，是由秦國著名的李斯所題寫；它表示每枚重為當時的半兩（即十二銖），故稱“半兩錢”。

《史記平準書索隱》引《古今注》：秦錢半兩，徑一寸二分，重十二銖。今見秦半兩錢大小輕重不一，錢徑一般3.2-3.4厘米，重8克左右。錢文突起而狹長，略具弧形。無內外郭，背平素。有重過10克以上，甚至重達20多克的，或說即《索隱》所載的當百錢。