嘉靖十七年(1538年)戊戌科進士。嘉靖十九年(1540年)，授益都知縣，屢決懸案，平反冤獄，獲朝廷嘉獎，晉三級。嘉靖二十六年(1547年)，任余姚知縣，次年擢湖廣道監察御史。嘉靖二十八年(1549年)任宣府、大同巡按御史。嘉靖二十九年(1550年)，巡按北直隸。嘉靖三十年(1551年)，就任湖廣巡按御史。嘉靖三十三年(1554年)，出任浙江巡按御史。嘉靖三十四年(1555年)，升右僉都御史巡撫浙江，次年升總督，總制南直隸、浙、福等處軍務，抗擊倭寇。召徐渭、沈明臣、茅坤、文徵明為幕僚;以俞大猷、戚繼光、盧鏜為大將，制定“攻謀為上，角力為下”和“剿撫兼施，分化瓦解”的作戰方略。嘉靖三十六年(1557年)，斬徐海，俘陳東，降汪直，斷絕倭寇內應。歷經數年，弭平倭患。嘉靖三十九年(1560年)，晉兵部尚書兼都察院右都御史，加少保。嘉靖四十一、四十四年(1562年、1565年)，兩度因“嚴嵩案”入獄。嘉靖四十四年(1565年)十一月，胡宗憲死于獄中。隆慶六年(1572年)，昭雪，并錄平倭功勛。萬歷十七年(1589年)，追謚襄懋。

胡宗憲為官二十余年，忠心為國，抗倭有力，于戎馬倥傯中輯著《籌海圖編》十三卷，是書收浙江沿海地形、防務、戰具、倭變、戰事甚詳。另有《海防圖論》、《三巡奏議》等傳世。

人物生平

步入仕途

胡宗憲早年考中進士后，被安排在刑部觀政，學習政務。從此，胡宗憲開始了仕途生涯。嘉靖十九年(1540年)，胡宗憲被授官為山東青州府益都縣的縣令。上任后，胡宗憲就顯示出他的政治才干。他先組織廣大人民撲滅多年不遇的旱蝗之災，后又對益都當地的強盜進行招降。盜賊在益都為害多年，胡宗憲用安撫勸降之策，即使群盜解散，還將其中可用的千人左右編為義軍。胡宗憲日后抗擊倭寇的文韜武略，在治理益都時就已初步展現。

發展宏圖

嘉靖二十一年(1542年)四月，胡宗憲母親去世，他奔喪回績溪故里。兩年后，其父胡尚仁也因病去世。胡宗憲前后在家鄉為父母守孝長達五年。在這五年中，他刻苦攻讀《大學衍義》、《武經七書》等書，學識大為長進，也為日后大展宏圖打下了堅實的基礎。

胡宗憲自進士出身，先任益都知縣、余姚知縣，后以御史巡按宣府、大同等邊防重鎮，整軍紀，固邊防，為明王朝的邊疆穩定作出了貢獻。嘉靖三十年(1551年)，胡宗憲又巡按湖廣，參與平定苗民起義。在胡宗憲踏入仕途這十多年里，他一步一個腳印地走來，政績顯著。他的從政經驗和能力都毋庸置疑。嘉靖三十三年(1554年)四月，世宗欽點胡宗憲出任浙江巡按監察御史。

平息倭患

自明開國以來，一直存在倭患，嘉靖時期，倭患已經愈演愈烈。嘉靖二年(1523年)，日本兩批使臣先后來華朝貢貿易，因市舶司的太監對待不公，互爭貢使資格，引發大規模的仇殺，史稱“爭貢之役”。此后不久，明朝罷市舶司，并嚴申海禁。正常的貿易渠道被堵死，在暴利的誘惑下，更多的亡命之徒鋌而走險，攻城略地，燒殺搶掠，無惡不作。嘉靖年間，東南沿海地區的倭患驟然加劇，浙江和南直隸為甚，沿海百姓生活在水深火熱之中。

在此背景下，胡宗憲出任浙江巡按監察御史，可見朝廷對他寄予厚望。胡宗憲也感到責任重大，臨行前立下誓言：“我這次任職，不擒獲汪直、徐海，安定東南，誓不回京。”上任伊始，胡宗憲針對轄區內明朝官兵紀律松弛、軟弱渙散的積弊，以嚴明賞罰為手段，大力進行整頓。通過胡宗憲的努力，明朝官兵的軍容、軍紀有了改觀，士氣也逐漸有所恢復。

不久，工部右侍郎趙文華受內閣首輔嚴嵩的推薦，以祭海神的名義，被派往江南督察沿海軍務。趙文華是嚴嵩的義子，為人奸詐驕橫。他排擠、陷害忠良，浙江總督張經、浙江巡撫李天寵都先后因其陷害而被殺。如何和這種人搞好關系而不致于誤了正事，胡宗憲對此非常清楚。因此在與趙文華共事的過程中，胡宗憲謹慎小心，有時甚至行事圓滑，最后不僅沒有受到趙文華的阻撓，還得到了后者的贊賞。在趙文華的大力推薦下，世宗很快就擢升胡宗憲為兵部左侍郎兼都察院左僉都御史，又加直浙總督，總督浙江、南直隸和福建等處的兵務。此時，胡宗憲可以調遣江南、江北、浙江等省重兵，所掌握的權力要比一般總督大得多，他兒子和他因此也較貪。

胡宗憲知道自己大展宏圖的機會來了。他一方面招攬、重用各種杰出的人才，如重用俞大猷、戚繼光等名將，把頗負盛名的文人徐渭招到自己的幕府中來;另一方面，有驍勇善戰的將領，還得有訓練有素的士兵，胡宗憲支持部下練兵，其中成就最大者當屬戚繼光訓練的戚家軍，后來發展為抗倭主力軍。在胡宗憲的抗倭斗爭中，胡宗憲擒汪直、殺徐海，兩浙倭患暫告平息。

至嘉靖四十一年(1562年)，胡宗憲主持的抗倭斗爭取得了前所未有的勝利，漸次平息浙江的倭患，并開始剿滅福建的倭寇。

含冤而死

嘉靖四十一年(公元1562年)五月，內閣首輔嚴嵩被罷官，其子嚴世蕃被逮。胡宗憲是由嚴嵩義子趙文華的舉薦而屢屢升遷的，很多大臣的眼里，他屬于嚴黨。趙文華已死，嚴嵩失寵，胡宗憲的處境也就岌岌可危。這年年底，在新任內閣首輔徐階的授意下，南京給事中陸鳳儀就以貪污軍餉、濫征賦稅、黨庇嚴嵩等十大罪名上疏彈劾胡宗憲。王世貞曾說：“我知道胡宗憲的功勞，可他被徐階所壓制，不能表白他的冤屈。”看來，這一切都是新任內閣首輔徐階直接操縱的，胡宗憲自然無力與其抗衡。

很快，世宗就下令將胡宗憲的一切職務悉數罷免，并將其逮捕押解進京。此時，胡宗憲已經站在了懸崖的邊緣。陸鳳儀彈劾他時所列舉的罪名，任何一條都能定他個死罪。胡宗憲到京之后，世宗念其抗倭的功勞，改變了主意，降旨道：“宗憲不是嚴嵩一黨，自任職御史后都是朕升用他，已經八九年了。而且當初因捕獲王直而封賞他，現在如果加罪，今后誰為我做事呢?讓他回籍閑住就好了。”掌握生殺大權的皇帝為胡宗憲網開一面，再次給了他一條生路。但是，胡宗憲的仕途終于到此為止了。嘉靖四十二年(1563年)春天，胡宗憲帶著不甘回到了績溪縣的龍川故里。

胡宗憲本打算從此不問政事，在故里安享晚年。但是“樹欲靜而風不止”，胡宗憲的政敵們卻不想罷手，他們在等待機會。嘉靖四十四年(1565年)三月，就在胡宗憲回鄉快兩年的時候，滅頂之災從天而降。事情的起因還是離不開嚴氏父子。曾經協助胡宗憲抗倭的羅龍文犯罪被抄家，在對羅龍文抄家時，御史意外發現了胡宗憲被彈劾時寫給羅龍文賄求嚴世蕃作為內援的信件，信中附有自擬圣旨一道。假擬圣旨，這次就是老天爺也救不了胡宗憲了。果然，世宗聞聽此事后大怒，對胡宗憲降旨問罪。嘉靖四十四年(1565年)十月，胡宗憲再次被押赴至京。在獄中，胡宗憲寫下萬言的《辯誣疏》，為自己進行辯解。可是《辯誣疏》遞交上去后，遲遲沒有結果，胡宗憲無法忍受，嘉靖四十四年(1565年)十一月初三日，胡宗憲寫下“寶劍埋冤獄，忠魂繞白云”的詩句后，自殺身亡，時年五十四歲。隆慶六年(1572年)，朝廷為其平反，追謚襄懋。